[문화뉴스 최도일 기자] 5만 년 만에 지구를 방문하는 손님이 온다. 2일 새벽 3시경 사실상 처음이자 마지막으로 ZTF 혜성을 볼 기회가 생겼다.

1일 한국천문연구원에 따르면 ‘C/2022 E3 ZTF 혜성’(Zwicky Transient Facility 혜성, 이하 ZTF 혜성)이 2일 오전 3시경 지구 가장 가까운 곳(근지점)을 지나간다. 이때 거리는 약 4천250만㎞로, 예상 밝기는 5등급이다.

북극성 서쪽 기린자리 부근에 있는 고도 약 40도 정도인 혜성을 소형 망원경으로 관측할 수 있고, 광해가 없고 조건이 좋으면 쌍안경으로도 볼 수 있다.

이후에는 달빛이 밝아 관측 조건이 좋지 않고, 달이 없는 10일 전후(2월 중순 정도)까지 새벽 시간대 6등급 정도 밝기로 관측할 수 있다.

ZTF 혜성은 지난해 3월 미국 샌디에이고 팔로마천문대의 광시야 천체 관측장비인 츠비키 망원경(Zwicky Transient Facility)에 처음 잡혔다. 또한 2023년 1월 12일 태양과 가장 가까운 지점인 근일점을 지나갔다.

지름이 약 1㎞ 정도인 이 혜성의 주기는 5만 년으로 추정된다.