[문화뉴스 MHN 주재현 기자] 지난 29일 경주시와 경주시 의회, 경주문화재제자리찾기시민운동본부로 구성된 민관추진위원회가 국회와 청와대, 문화재청에 들러 '청와대 불상'을 경주로 반환해 달라는 탄원서를 제출했다. 

'청와대 불상'은 청와대 대통령 관저 뒤편에 있는 석불이다. 얼굴 및 주름 표현 등으로 봤을때 우리나라 석불 조성 능력이 최고조에 달했던 9세기 작품으로 추정된다. 표현 방식이 우수해 '미남불'로도 불린다. 특히 8~9세기 석불에 유행한 팔각연화대좌 대신 방형연화대좌(사각형 대좌)에 불상이 모셔져 있다는 점이 독창적이다. 

본래 경주에 있던 불상이 서울로 상경하게 된 데는 아픈 내력이 있다. 이 불상은 1910년대 경주 고다이라 료조(小平亮三) 자택에 소장돼 있었다. 그러다 당시 총독이던 데라우치 마사타케(寺內正毅)가 이 불상을 마음에 들어하자 이듬해 서울 남산 총독 관저로 옮겨졌다. 이후 1930년대 현 청와대 부지에 새 총독관저를 지으며 현 위치로 이전됐다. 이후 '청와대'라는 공간의 특수성 때문에 이후 조사와 연구가 거의 이뤄지지 못한 채 잊혀지고 말았다. 그러다 지난 2017년 대통령 지시로 '청와대 불상'이 알려지면서 지난해 4월 국가지정문화재 보물 1977호 '경주방형대좌석조여래좌상'으로 등록됐다. 

'청와대 불상'의 존재가 알려진 직후 불상을 원래 자리로 되돌려야 한다는 주장이 제기됐다. 불상을 원래 자리로 돌려야 문화재적 가치가 완성될 뿐 아니라 일제 잔재를 청산하는 의미도 있기 때문이다. 그리고 문화재는 보다 많은 국민들이 감상할 수 있도록 공개하는 것이 바람직하다는 점을 고려하면 청와대라는 갇힌 공간에 있는것 보다 경주로 돌아가는 것이 더 좋다. 따라서 불상을 경주로 옮겨야 한다는 주장에는 큰 이견이 없었다. 그러나 불상이 정확히 경주 어디에 있었는지 파악할 수 없어 불상의 귀향은 난항을 겪었다.

그러다 지난해 12월 '청와대 불상'의 원 소재지로 '경주 이거사터'로 지목되면서 다시 한번 '청와대 불상'의 반환 주장이 힘을 얻었다. '청와대 불상'과 '경주 이거사터'석재의 암질이 거의 동일한 것으로 밝혀지고 '청와대 불상'이 이거사에 있었음을 보여주는 관련 자료들이 드러난 것이다. 

이에 민관추진취원회에서는 다시 한번 '청와대 불상'의 반환을 추진하고 있다. 위원회 관계자는 "약탈 문화재를 경주에 되돌려 놓는 것이 지역 주민들의 간절한 바람"이라며 "보물 명칭을 '이거사지석조여래좌상'으로 고치고 출처가 밝혀지면 돌려준다고 한 대통령 약속을 지켜야 한다"고 주장했다. 이어 위원회 관계자는 "반환이 추진되면 이거사터를 매입해 발굴·정비해 휼륭하게 모실 것이며 그동안은 국립경주박물관에 불상을 모시고 국민들이 관람할 수 있도록 하겠다"고 말했다.

한편 문화재청은 지난 12월 이거사터에 대한 학술조사를 위한 예산을 편성했다. '청와대 불상'이 본래 이거사에 있었음을 증명하기 위해 추가 조사가 필요하기 때문이다. 그러나 현재까지 나온 증거를 바탕으로 생각하면 '청와대 불상'이 '이거사 불상'으로 확인될 가능성이 높다. 청와대에서도 '정확한 출처가 확인되면 반환하도록 하겠다'는 입장을 명확히 했기 때문에 이번 조사 결과에 따라 '청와대 불상'의 거취가 결정될 전망이다.