온열질환은 열로 인해 발생하는 급성질환으로, 뜨거운 환경에 장시간 노출시 두통, 어지러움, 근육경련, 피로감, 의식저하 등의 증상이 나타난다. 방치할 경우 생명에 위협을 줄 수도 있다. 

대표적인 온열질환으로는 일사병과 열사병이 있다. 일사병은 더운 곳에서 장시간 일하거나 직사광선을 오랜 시간 받아 몸이 체온을 제대로 조절하지 못하는 질환을 말한다. 열사병은 무덥고 밀폐된 공간에서 일하거나 운동할 때 체온에 문제가 생기는 질환이다. 

질병관리본부에 따르면 온열질환 감시체계가 시작된 지난 5월 20일부터 이달 15일까지 총 551건의 온열환자가 신고 됐으며 이 가운데 4명이 사망한 것으로 나타났다. 

특히 최근 나흘(7월12~15일) 사이 발생한 환자는 전체 환자의 52%에 해당하는 285명으로 급증세를 보이고 있다. 

사망자 4명 중 2명도 이 시기에 나온 것으로 알려졌다. 지난 12일과 15일에 사망한 2명은 경남 김해시와 창원시에 각각 거주하던 86세, 84세 여성으로 밭과 집 근처에서 활동하던 중 사망했다. 

질병관리본부가 지난 5년간(2013~2017) 자료를 분석한 결과에 따르면, 이 시기 발생한 온열질환자는 총 6500명이다. 

7월 중순부터 8월 중순 사이(7월11일~8월20일) 발생한 환자는 5077명으로, 온열질환자 78%가 이 시기에 집중되는 것으로 나타났다. 

10명 중 4명(2588명, 40%)은 낮시간대(12~17시) 논밭·작업현장 등 실외활동 중 온열질환이 발생한 것으로 조사됐다. 또 33%는 아침·저녁(9~12시, 17~21시)에도 실외에서 온열질환이 발생했으며, 집안이나 작업장 등 실내에서 나타난 경우도 20%(1291명)에 달했다. 

질병관리본부는 “폭염특보 시 낮시간대 야외활동을 가급적 자제하고 폭염과 열대야가 예보된 경우 건강수칙 준수에 각별한 주의가 필요하다”고 강조했다. 

폭염으로 인한 건강피해는 미리 건강수칙을 지키는 것만으로도 예방이 가능하다. 

먼저 폭염 시 갈증을 느끼기 이전부터 규칙적으로 수분을 섭취하도록 해야 하며, 어지러움, 두통, 메스꺼움 등 초기증상이 나타나면 즉시 활동을 멈추고 시원한 곳으로 이동해 휴식을 취해야 한다. 

폭염주의보·경보가 발령되면 가능한 낮 시간대 활동을 자제하도록 하고, 활동이 불가피한 경우 챙이 넓은 모자와 밝고 헐렁한 옷 등을 착용하면 온열질환 예방에 도움이 된다. 

폭염 시 음주 또는 다량의 카페인 음료를 마신 뒤 활동하는 것은 오히려 위험하다. 특히 심혈관질환, 당뇨병, 뇌졸중, 투석 등의 만성질환이 있는 이들은 폭염에 더 취약할 수 있으므로 주의가 더 필요하다. 

일사병과 열사병 등 온열질환이 발생하면 환자를 즉시 시원한 곳으로 옮겨야 한다. 환자의 옷을 풀고 시원한 물수건으로 닦아 체온을 내리고 의료기관을 방문한다. 

이때 환자에게 물을 먹이는 것이 도움이 될 수는 있으나 의식이 없는 경우 질식 위험이 있으므로 억지로 먹이지 말고 119에 신고해 병원으로 이송해야 한다.